根据《中国营养学会益生元与健康专家共识》（以下简称“共识”），益生元是“一般不被人体所消化吸收但可被人体微生物选择性利用，能够改善肠道微生物组成和/或活性从而益于人体健康的食物成分”。
“共识”也明确指出，益生元有改善菌群平衡、调节肠道功能、免疫调节、体重调节和糖脂调节等健康益处。
既然益生元有那么多好处，那么是不是没有吃到足够的益生元，健康就要受损？
答：回答这个问题之前，需要先了解一下益生元和膳食纤维的区别。
膳食纤维目前，各方对膳食纤维的定义并不统一，但定义的重点基本一致：不能被人体小肠内的酶水解的一大类糖类物质。
益生元对比益生元的经典定义，我们会发现，益生元其实就是那些确定与肠道菌群存在相互作用的膳食纤维。
因此，我们可以这样理解：如果达到了膳食纤维的摄入量，那么益生元摄入不足的风险是很小的。目前，国内外都还没有对益生元摄入量的具体推荐；《中国居民膳食营养素参考摄入量（）》只对膳食纤维的摄入量作出推荐，成人每天25-30克膳食纤维。并鼓励通过全谷物和水果蔬菜等的适量摄入获得多种膳食纤维。
那么，有了膳食纤维的研究和推荐摄入量，为什么还要研究益生元呢？
答：从以上对益生元和膳食纤维的比较可以看出，对益生元的认识和了解，是对膳食纤维的研究和认识加深之后的自然结果；或者说，益生元是那些特别“优秀”的膳食纤维。随着肠道菌群对健康的重要性得到越来越多证据的支持，益生元这一肠道菌群的“食物”受到的